综合来说，我们日常所说的乳酸菌其实是“益生菌大军”的其中一支“队伍”，益生元则是促进益生菌大军不断成长的“粮仓”。并且，己方“粮仓”只对己方“队伍”有补给作用，不会援助“敌军”。
例如，果寡糖（即低聚果糖，益生元的一种）进入小宠肠道后，可以促进双歧杆菌和乳酸菌的生长，却不会被病原菌（如大肠杆菌、沙门氏菌）吸收利用。
作用方面，可以说益生菌、益生元、乳酸菌三者对小宠均有调节肠道菌群、促进营养吸收、提高机体免疫的作用，只是作用链路不同。
包括乳酸菌在内的益生菌，既可以通过食物、补剂直接摄入而补充到体内，也可以依靠小宠摄入特定的益生元来促进生长和繁殖。益生菌和益生元两者的适当平衡，可以确保肠道能够发挥最佳功能。所谓“合生元”，即益生菌和益生元的组合制剂，就是由此而来。
